El mundialmente reconocido físico teórico y profesor lucasiano de matemáticas de la Universidad de Cambridge, Stephen Hawking, de 71 años de edad, había aceptado la invitación de encabezar la quinta Conferencia Presidencial anual, “Hacer frente al mañana”, que se celebrará en junio y reúne a importantes personalidades internacionales, atrae a miles de participantes y este año celebrará el 90 cumpleaños de Peres.

El estado de salud de Hawking es muy precario pero la semana pasada escribió una breve carta al presidente israelí para notificarle que había cambiado de parecer. No ha anunciado públicamente esta decisión, pero un comunicado publicado con el consentimiento de Hawking por el Comité Británico para las Universidades de Palestina la describía como “su decisión independiente de respetar el boicot basándose en su conocimiento de Palestina y el consejo unánime de sus propios contactos académicos allí”.

La decisión de Hawking supone otra victoria de la campaña de boicot, desinversión y sanciones a las instituciones académicas israelíes.

En abril el Sindicato de Profesores de Irlanda se convirtió en la primera asociación de profesores de Europa que pedía el boicot académico a Israel y en Estados Unidos los miembros de la Asociación para los Estudios Asiático-Estadounidenses votaron a favor de apoyar el boicot y fue el primer grupo académico estadounidenses en hacerlo.

En las cuatro semanas transcurridas desde que se anunció la participación de Hawking en la Conferencia de Jerusalén, este ha sido bombardeado con mensajes procedentes de Gran Bretaña y de otros países que formaban parte de una intensa campaña de las personas que apoyan el boicot para persuadirle de que cambiara de opinión. Finalmente Hawking comunicó a sus amigos que había decidido seguir el consejo de sus colegas palestinos que estaban de acuerdo unánimemente en que no debía asistir a la Conferencia.

Al participar en el boicot Hawking se une a una pequeña, aunque cada vez mayor, lista de personalidades británicas que han declinado invitaciones de visitar Israel. Entre ellas que se incluyen Elvis Costello, Roger Waters, Brian Eno, Annie Lennox y Mike Leigh.

Con todo, muchos artistas, escritores y académicos han hecho caso omiso al boicot e incluso lo han denunciado y calificado de ineficaz y selectivo. Ian McEwan, al que se le concedió el Premio Jerusalén en 2011, respondió a las críticas afirmando: “Si yo solo fuera a los países con los que estoy de acuerdo, probablemente nunca me levantaría de la cama. […] No está bien si todo el mundo deja de hablar”.

En el pasado Hawking ha visitado Israel cuatro veces. La última vez, en 2006, ofreció conferencias públicas en universidades israelíes y palestinas como invitado de la Embajada Británica en Tel Aviv. En aquella ocasión afirmó que estaba “deseando ir a Israel y a los territorios ocupados, y encantado con la idea de encontrarse con científicos tanto israelíes como palestinos”.

Desde entonces parece que su actitud respecto a Israel se ha endurecido. En 2009 Hawking denunció el ataque durante tres semanas de Israel a Gaza al decir a Riz Khan en Al-Jazeera que la respuesta de Israel al lanzamiento de cohetes desde Gaza era “absolutamente desproporcionada. […] La situación es como la de Sudáfrica antes de 1990 y no puede continuar”.

La oficina de presidente Peres, que todavía no ha anunciado la retirada de Hawking, no respondió a la petición de hacer algún comentario. Se ha quitado el nombre de Hawking de la lista de conferenciantes en la página oficial [de la Conferencia].